Un programme de surveillance innovant — mené en partenariat avec le WWF Antenne Nouvelle-Calédonie- révèle l'existence d'une population significative de tortues caouannes (Caretta caretta) dans le Grand Lagon Sud de Nouvelle-Calédonie, une découverte cruciale pour la conservation de cette espèce marine en danger critique d'extinction dans le Pacifique Sud. Les résultats de cette étude, publiés en juin dernier dans la revue scientifique PLOS ONE, confirment la richesse de cette région en termes de nidification de ces tortues, a indiqué l'IRD.
La tortue caouanne, présente dans les eaux chaudes et tempérées du globe, voit sa sous-population du Pacifique Sud classée sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Face à cette situation préoccupante, la surveillance des sites de nidification devient essentielle pour orienter les efforts de conservation.
La Nouvelle-Calédonie se distingue par la présence de nombreux micro-sites de nidification isolés, disséminés sur des îlots coralliens dans son vaste lagon. Jusqu'à présent, la difficulté d'accès à ces sites avait limité la compréhension de l'ampleur de l'activité de nidification dans cette région. Pour pallier ce manque de données, un programme de surveillance inédit a été déployé, permettant pour la première fois une évaluation exhaustive des nids sur les îlots du Grand Lagon Sud.
En utilisant des méthodes statistiques avancées, notamment bayésiennes, les chercheurs ont pu estimer entre 400 et 500 nids de tortues caouannes annuellement sur ces îlots, avec une moyenne de 437 nids par an. Ces chiffres dépassent largement les estimations antérieures pour l'ensemble de la Nouvelle-Calédonie, soulignant l'importance écologique de cette zone.
Les scientifiques recommandent d'étendre ce programme de surveillance à d'autres sites de Nouvelle-Calédonie, dont certains présentent également un potentiel élevé pour la nidification mais n'ont pas encore fait l'objet d'études approfondies. Une telle initiative pourrait conduire à une réévaluation significative de la population de tortues caouannes dans le territoire, renforçant ainsi l'impératif de protéger cette espèce emblématique et menacée.
Ces travaux ouvrent de nouvelles perspectives pour la conservation des tortues caouannes et mettent en lumière la responsabilité de la Nouvelle-Calédonie dans la préservation de cette espèce en danger.
Damien CHAILLOT
