Fin octobre 2024, une augmentation anormale de la mortalité a été observée dans plusieurs colonies d’éléphants de mer sur l’île de la Possession, située dans l’archipel Crozet, une zone des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF). Cette mortalité inhabituelle serait vraisemblablement due à une infection par un agent pathogène d’origine grippale.

Le 6 novembre 2024, les observations ont révélé une possible extension de cette contamination à d'autres espèces proches des colonies d’éléphants de mer touchées. Des cas de maladie ont ainsi été signalés chez les manchots royaux et les albatros hurleurs, deux espèces emblématiques de l'île, susceptibles d'avoir été contaminées après des contacts avec les éléphants de mer.

Dans un contexte de vigilance accrue, des prélèvements ont été effectués fin octobre sur les éléphants de mer et sont actuellement en route vers le laboratoire de l’ANSES à Ploufragan, en Côtes d’Armor, pour des analyses approfondies. Les premiers résultats de ces tests sont attendus pour fin novembre. Parallèlement, de nouveaux prélèvements réalisés cette semaine sur les manchots royaux et les albatros hurleurs seront acheminés vers le laboratoire lors du prochain passage du Marion Dufresne, prévu fin novembre, avec des résultats d’analyses attendus en décembre.

Afin de limiter la propagation potentielle de l’infection, les autorités des TAAF ont mis en place des mesures strictes sur le terrain. L'accès aux zones touchées est désormais réglementé et des protocoles de biosécurité renforcés, développés en collaboration avec des experts de l'ANSES, de Santé publique France et du réseau SAGIR (Office français de la biodiversité), ont été instaurés.

À ce stade, aucun cas de mortalité suspecte n’a été relevé dans les autres districts des TAAF, ce qui limite pour l’instant l’impact de cette épidémie à l’île de la Possession. Les analyses en cours et les précautions prises visent à contenir la situation et à obtenir davantage d’informations sur le pathogène en cause, dans l’espoir de préserver la faune sauvage de cette région éloignée. 

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Damien CHAILLOT