Les Îles Cook ont annoncé mercredi avoir conclu un accord avec les États-Unis concernant leurs fonds marins riches en minéraux, qu'elles avaient ouverts plus tôt à la Chine pour l'exploration.
Les entreprises du secteur minier espèrent un jour gagner des milliards en extrayant des fonds marins des nodules polymétalliques, des galets de la taille d'une pomme de terre chargés de manganèse, de cobalt, de cuivre ou encore de nickel.
Autant de matériaux devenus indispensables pour l'économie mondiale. Mais en face, les défenseurs de l'environnement craignent que ce procédé ne ravage les écosystèmes. Dans la région, l’exploitation minière divise États et territoires insulaires. Certains, comme la République des Palaos, la Polynésie française et la Nouvelle-Calédonie, affirment leur opposition à toute exploitation minière.
Les Îles Cook et les États-Unis « se sont mis d'accord pour coopérer de manière plus approfondie à la gestion responsable des minéraux du plancher sous-marin, avec un engagement pour le progrès scientifique, la prospérité mutuelle, l'autonomie économique et la gestion environnementale », a détaillé le gouvernement de l’État du Pacifique.
Il s'agit d'un « développement responsable » de ses richesses sous-marines, a-t-il assuré. « Les minéraux du plancher sous-marin sont cruciaux pour développer et alimenter la technologie d'aujourd'hui et de demain », a réagi le Département d'État américain. Le cobalt et le nickel sont utilisés notamment dans la fabrication de batteries, ou les technologies militaires avancées.
Fin février, les Îles Cook avaient révélé un accord d'exploration de ses fonds marins avec la Chine, qui cherche à étendre son influence en Océanie. L’État insulaire revendique l'un des plus importants gisements de nodules polymétalliques au monde. Bien que l'exploration des fonds marins soit très avancée, aucune entreprise ou pays n'a encore commencé à produire à l'échelle commerciale.
Cet accord avec la Chine a provoqué des frictions avec la Nouvelle-Zélande, pays avec qui les Îles Cook sont liées par un accord de libre-association, qui a fêté ses 60 ans ce lundi. Pour rappel, les États-Unis ont reconnu les Îles Cook comme « État souverain et indépendant » en 2023, lors d'un Sommet entre Washington et les États et territoires insulaires du Pacifique, présidé par Joe Biden.
Avec AFP
