La Grande barrière de corail d'Australie subit un processus de « blanchissement massif », une détérioration provoquée par le changement climatique, ont annoncé ce vendredi les autorités du pays.

« Nous savons que la plus grande menace qui pèse sur les récifs coralliens dans le monde est le changement climatique. La Grande barrière de corail ne fait pas exception » a déclaré la ministre de l'Environnement Tanya Plibersek.

Cet épisode de blanchissement massif, le septième depuis 1998, a été confirmé par les scientifiques travaillant pour le gouvernement à la suite de relevés aériens effectués sur 300 récifs peu profonds. L'autorité australienne en charge des récifs coralliens a déclaré que d'autres études doivent être menées pour évaluer la gravité et l'étendue du blanchissement.

D'après le responsable des océans pour WWF Australie, Richard Leck, de très nombreux coraux risquent de mourir si les températures océaniques ne baissent pas rapidement, dans les semaines à venir : « Cet épisode de blanchiment se produit dans une zone où les coraux n'ont jamais été exposés à ces températures extrêmes ».

Ce phénomène de dépérissement, qui se traduit par une décoloration, est provoqué par la hausse de la température de l'eau qui entraîne l'expulsion des algues symbiotiques donnant au corail sa couleur vive. Il se produit lorsque les températures sous-marines dépassent de plus d'un degré la moyenne à long terme.

Les températures de l'océan le long de la Grande Barrière de Corail ont atteint des niveaux record au cours des dernières semaines, selon les données officielles. Les vagues de chaleur océanique avaient provoqué un blanchissement massif des coraux sur la Grande Barrière en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 et 2022.

Certains coraux peuvent se remettre si les conditions météorologiques s'améliorent, à l'exception de ceux qui ont fortement blanchi ou qui subissent des canicules à répétition. Mais pour Terry Hughes, l'un des plus éminents scientifiques australiens spécialisés dans les récifs coralliens, les épisodes de blanchiment sont désormais si fréquents que les récifs ont du mal à se rétablir.

Classée à l’Unesco, la Grande barrière de corail est le plus grand récif corallien du monde, qui s'étend sur plus de 2 300 kilomètres le long de la côte nord-est de l'Australie, et abrite quelque 1 500 espèces de poissons et 4 000 types de mollusques.

Avec AFP