Dans son ouvrage « Une histoire globale de la vanille » paru chez CNRS Editions, l’historien canadien Eric Jennings nous plonge dans l’histoire méconnue de la vanille, cette épice emblématique devenue l’une des denrées les plus prisées au monde et qui a généré de multiples circulations humaines, commerciales, scientifiques entre le Mexique, l’océan Indien et la sphère coloniale française. Un récit aussi palpitant qu’instructif à mettre entre toutes les mains.
On lui attribue des vertus aphrodisiaques, d’antidépresseur, de relaxant, de bien-être. Ses arômes sont même utilisés dans la parfumerie. Bref, la vanille est servie à toutes les sauces. Elle est devenue, au fil du temps, une épice incontournable dans notre alimentation. Une épice emblématique parmi les denrées les plus appréciées au monde.
Pourtant son histoire reste encore méconnue. Une méconnaissance qui a conduit l’historien canadien Eric Thomas Jennings, spécialiste de la colonisation française, et aujourd’hui directeur du département histoire de l’université de Toronto, à nous montrer dans son ouvrage « Une histoire globale de vanille » comment cette épice a conquis le monde et généré de multiples circulations humaines, commerciales, scientifiques entre le Mexique, sa terre originelle, l’océan Indien et notamment La Réunion et Madagascar, pays d’implantation, et toute la sphère coloniale française.
La technique révolutionnaire du jeune esclave réunionnais Edmond Albius
Originaire d’Amérique Centrale et plus précisément du Mexique et cultivée par les peuples précolombiens (Aztèques, Mayas, Olmèques ou Totonaques…) qui maîtrisaient la technique et l’art de sa préparation, la vanille alors reproduite par bouturage, a été introduite en Europe, selon toute vraisemblance, par les conquistadores espagnols et suscite aussitôt un véritable engouement. Devant le succès rencontré en France, plusieurs tentatives d’introduction sont effectuées à l’Ile Bourbon (aujourd’hui La Réunion) qui se soldent par des échecs dans un premier temps.
Mais en 1841, un jeune esclave réunionnais de douze ans nommé Edmond qui prendra le nom d’Albius plus tard, à qui l’autrice réunionnaise Gaëlle Bélem a rendu hommage dans un ouvrage intitulé « Le Fruit le rare ou la Vie d’Edmond Albius », paru chez Gallimard, crée un procédé révolutionnaire permettant la pollinisation artificielle du vanillier. Une technique naturelle qui a permis sa culture à grande échelle et est encore utilisée de nos jours. Après cette découverte, l’Ile Bourbon devient alors le premier centre vanillier du monde.
L’histoire de la vanille a accompagné l’histoire de la colonisation
Après l’abolition de l’esclavage, les planteurs réunionnais décident, en 1880, d’implanter la vanille à Madagascar et rapidement les plantations malgaches dépassent celles de La Réunion. Aujourd’hui, Madagascar est le premier exportateur mondial de vanille en produisant, selon les années, de 60 à 80% de la vanille mondiale, devant l’Indonésie. Loin derrière viennent la Polynésie Française et La Réunion. La Guadeloupe et la Martinique, ex-productrices de vanille, ayant fait le choix de la culture de la banane et du sucre.
L’histoire de la vanille a donc accompagné l’histoire de la colonisation et l’ouvrage « Une histoire globale de la vanille » mêle concurrences des empires, piraterie et espionnage botanique aux enjeux environnementaux – la culture de la vanille est étroitement liée à la préservation des forêts - techniques de production, habitudes de consommation, tout en reliant les mondes de l’océan atlantique, de l’océan Indien et du Pacifique.
L’auteur s’attarde également sur le remplacement progressif, pour cause de rentabilité (une gousse coûte plus de 12 euros dans l’hexagone), de la vanille naturelle qui demande beaucoup de travail et de spécialisation aussi bien dans la fécondation que dans la récolte, au profit des arômes artificiels dits « vanilline de synthèse » et la transformation de ses attributs.
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Avec « Une histoire globale de la vanille », Eric Jennings nous livre un récit palpitant de bout en bout et à valeur pédagogique où la petite histoire de la culture d’une épice, certes emblématique, rejoint la grande histoire du monde. Un ouvrage à mettre entre toutes les mains.
« Une histoire globale de la vanille »
Eric Jennings
CNRS Editions
350 pages