Clap de fin après 27 ans de carrière: l'emblématique fusée européenne Ariane 5 fait ses adieux dans une difficile période de creux pour l'Europe spatiale, quasiment privée d'accès autonome à l'espace en attendant Ariane 6, tandis que la concurrence mondiale fait rage.
Le 117e et dernier vol d'Ariane 5, prévu vendredi entre 21h26 et 22h01 GMT depuis Kourou en Guyane française, embarquera un satellite de communications militaires français (Syracuse 4B) et un satellite expérimental allemand.
Un ultime décollage "chargé d'émotion" pour les équipes du Centre spatial guyanais (CSG), dont la fusée a rythmé la vie durant trois décennies, confie à l'AFP sa directrice, Marie-Anne Clair. En traversant l'immense base spatiale européenne, ses collègues ont eu un pincement au coeur devant le bâtiment d'intégration d'Ariane 5, définitivement vide.
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La fusée phare de Kourou a connu des débuts difficiles: elle explose juste après le décollage lors de son vol inaugural en 1996. Elle subit un autre et unique échec cuisant en 2002. Un "traumatisme" qui "nous a marqués au fer rouge", se souvient Hervé Gilibert, alors architecte du lanceur. "On a mis deux ans à revenir en vol", raconte l'actuel directeur technique du maître d'oeuvre ArianeGroup.
Ariane 5 entre alors dans son âge d'or, enchaînant les succès. Les défaillances du démarrage avaient eu "l'effet vertueux de nous maintenir dans une vigilance absolue au fil des lancements", relève cet ingénieur.
James Webb, l'apothéose
La fusée a ainsi gagné une telle réputation de fiabilité que la Nasa lui a confié l'envoi de son emblématique télescope James Webb, d'une valeur de 10 milliards de dollars. Ce lancement, le jour de Noël 2021, a marqué une apothéose pour celle qui a aussi envoyé les sondes Rosetta sur la comète Tchouri (2004) et Juice vers Jupiter (avril 2023).
Sur le plan commercial, elle a été "le fer de lance de l'Europe spatiale", souligne Daniel Neuenschwander, directeur du transport spatial de l'agence spatiale européenne (ESA).
Douze pays ont participé à la fabrication du lanceur lourd qui prenait le relai d'Ariane 4, avec une capacité de lancement doublée: un avantage compétitif qui a permis à l'Europe de s'imposer sur le marché des satellites de communication.
Le Vieux continent profitait aussi d'une "période de creux" de l'autre côté de l'Atlantique, la navette spatiale américaine "monopolisant énormément de ressources", reconnaît M. Neuenschwander. "Aujourd'hui, poursuit-il, nous vivons exactement la situation inverse", et l'Europe se retrouve quasiment privée d'accès indépendant à l'espace.
En cause: la fin brutale de l'exploitation des fusées russes Soyouz, à la suite de l'invasion russe de l'Ukraine en février 2022, qui a fait plonger l'activité de la base de Kourou d'où seuls six tirs sont partis en 2022, contre 15 l'année précédente.
L'échec du premier lancement commercial du lanceur léger italien Vega C, en décembre 2022, et les retards cumulés pour la future Ariane 6, ont aggravé la situation: après vendredi, il ne restera plus qu'un lancement de Vega en septembre, et un probable retour en vol de Vega-C en fin d'année. Soit plusieurs mois de vide en attendant le relai d'Ariane 6, au mieux fin 2023.
"Pas un moment facile"
Plus puissante et plus compétitive avec des coûts divisés par deux par rapport à Ariane 5, Ariane 6 a été conçue pour résister à la féroce concurrence sur le marché des lanceurs, dominé par l'américain SpaceX, en pleine santé avec plus d'un lancement par semaine.
L'ESA a été contrainte de se tourner vers la société d'Elon Musk pour lancer sa mission scientifique Euclid, et n'est pas sûre d'assurer par elle-même le déploiement stratégique des prochains satellites Galileo, le système de navigation de l'Union européenne. "Ça n'est pas un moment facile, mais ça ne va pas durer", a assuré le président d'Arianespace Stéphane Israël, lors d'une réunion de l'équipe d'Ariane 6, sous pression pour décoller au plus vite, le carnet de commandes étant déjà rempli. D'ici là, les équipes à Kourou "prennent leur mal en patience", dit la directrice du CSG, qui prévoit une baisse d'effectifs d'environ 190 personnes sur 1.600.
La pause est mise à profit pour le plan de rénovation et de verdissement de la base. Et les essais pour la qualification d'Ariane 6 battent leur plein: dans deux semaines, le moteur Vulcain sera allumé sur son pas de tir, une étape majeure attendue avec impatience.
Avec AFP
