Face à une baisse de sa population constante liée à la perte de son habitat, la Société d’Ornithologie de Polynésie Manu (SOP Manu) prépare la réintroduction de cette sous-espèce du Héron strié sur l’île de Huahine. Un projet soutenu par l’Office français pour la Biodiversité à travers l’appel à projets TeMeUm.
Le Héron strié (Butorides striata) est un petit échassier de la famille des Ardéidés qui fréquente la végétation dense des embouchures des rivières, des baies et des littoraux. A Tahiti, la sous-espèce Butorides striata patruelis est endémique de l’île et constitue à ce jour l’unique population de Héron présente en Polynésie française.
Appelé ‘Ao localement, le Héron strié de Tahiti subit une baisse de sa population constante depuis le siècle dernier. L’espèce souffre notamment de la disparition de son habitat, liée à l’urbanisation et l’aménagement des bords de mer ou l’enrochement des rivières. D’autres facteurs comme l’introduction d’espèces exotiques envahissantes, le manque d’alevins et les aléas climatiques, contribuent également à son déclin. Aujourd’hui, elle est classée « En danger critique (CR) » sur la liste rouge de l’UICN des oiseaux de Polynésie française et il ne resterait que 70 individus sur le territoire.
En vue de conserver l’espèce et éviter une potentielle extinction, une réflexion autour d’un projet de translocation a débuté à la fin des années 2000, à l’initiative de la Direction de l’environnement de Polynésie française (DIREN) et de la Société d’Ornithologie de Polynésie Manu (SOP Manu). Ce projet est soutenu par l’Office français de la biodiversité au moyen de l’appel à projets TeMeUm.
Pour mener ce projet à bien, des suivis de nichées ont permis d’étudier finement la reproduction de cette espèce et de modéliser les résultats attendus suite à la translocation. Concernant le site de réintroduction, le choix s’est porté sur l’île de Huahine qui présente toutes les conditions nécessaires pour accueillir l’espèce (habitats naturels préservés, ressources marines). Par ailleurs, des restes fossiles retrouvés là-bas témoignent d’une présence ancienne du Héron strié de Tahiti.
En février 2024, la première opération de capture et de transfert vers Huahine a eu lieu. Trois individus ont été capturés puis relâchés dans la baie de Bourayne, à l’ouest de l’île. Ils ont également été bagués et équipés d’émetteurs VHF pour être suivis par radiolocalisation. À ce jour, les trois oiseaux sont toujours vivants et se sont rapidement adaptés à leur nouvel environnement. Ils ont à leur disposition une large surface d’habitats favorables, riches en alevins et autres invertébrés pour s’alimenter.
Avec la poursuite du projet en 2025, la population de Héron strié de Tahiti réintroduite à Huahine devrait atteindre une dizaine d’individus. Cela permettra de constituer les premiers couples reproducteurs, favorisant ainsi une installation durable de l’espèce à Huahine.
