La première mission commerciale de la fusée européenne Ariane 6, avec un satellite d'observation militaire, initialement envisagée fin 2024 puis annoncée "entre mi-février et fin mars", est prévue le 26 février 2025, a annoncé mardi Arianespace.

Le nouveau lanceur lourd européen Ariane 6 avait déjà réalisé un vol inaugural en juillet 2024, marquant le retour d'un accès autonome à l'espace pour l'Europe, malgré l'échec de la rentrée atmosphérique de l'étage supérieur en fin de mission.

La première mission commerciale d'Ariane 6 sera un lancement d'un satellite d'observation militaire, CSO-3, qui sera placé en orbite à 800 km d'altitude.

Ce satellite est le troisième et dernier d'un programme commun à plusieurs pays européens piloté par la France, qui vise à mettre en orbite une constellation de satellites dédiés à l’observation de la Terre à des fins de défense et sécurité.

Son décollage depuis Kourou, en Guyane, est prévu le 26 février à 16h24 GMT, précise Arianespace. "Avec ce lancement au service de la défense française et des besoins capacitaires de plusieurs pays partenaires, Arianespace garantit à la France et à l’Europe un accès autonome à l’Espace, au bénéfice de l'ensemble de nos concitoyens", salue David Cavaillolès, nouveau président exécutif d'Arianespace, cité dans le communiqué.

L'Agence spatiale européenne (ESA), qui gère et finance le programme Ariane 6, avait déclaré en septembre que l'anomalie à la fin du vol inaugural avait été identifiée et se trouvait en cours de traitement, en ajoutant que "rien ne s'opposait à la deuxième mission".  Lors de ce vol inaugural, Ariane 6 avait mis en orbite une dizaine de micro-satellites d'universités. 

L'enjeu pour les Européens est de continuer à exister face au géant américain SpaceX qui lance ses fusées réutilisables Falcon 9 environ deux fois par semaine. Depuis le dernier vol d'Ariane 5, en juillet 2023, les Européens ne pouvaient plus mettre en orbite par eux-mêmes un satellite. Depuis l'invasion de l'Ukraine, ils n'ont plus accès au lanceur moyen russe Soyouz, tiré pendant dix ans depuis la Guyane, et l'autre fusée européenne Vega-C est clouée au sol depuis fin 2022 après un accident.

Décidée en 2014, Ariane 6 pourra aussi bien placer des satellites en orbite géostationnaire, à 36.000 kilomètres d'altitude, comme Ariane 5, que mettre en orbite des constellations à quelques centaines de kilomètres de la Terre.

Avec AFP