Un rare poivre sauvage endémique de Madagascar, très recherché par les grands chefs internationaux, voit son avenir s’assombrir, victime de son propre succès et de la destruction de son habitat forestier.
Avec sa saveur subtile et aromatique, le poivre Voatsiperifery pousse sur des lianes qui s’élèvent jusqu’à la canopée des forêts naturelles de l’île. Or, celles-ci ont reculé de 27 % entre 1990 et 2025, selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).
Pour atteindre les grains sans avoir à grimper, les cueilleurs arrachent souvent les lianes et, dans de nombreux cas, les arbres qui leur servent de support, contribuant ainsi au recul inexorable des forêts malgaches.
« Parfois, je me dis que je n’aurais jamais dû le faire connaître », confie à l’AFP le célèbre chef français Olivier Roellinger, qui a découvert cette épice il y a 30 ans. « Ce poivre m’a époustouflé dès le départ, avec cette puissance poivrée de la pipérine qui fait ressortir des notes de tourbe, de résine, voire d’agrumes. C’est incomparable », explique-t-il. « Sur une salade de fruits, c’est absolument délicieux. »
En France, principal marché d’exportation, le poivre malgache se vend entre 150 et 200 euros le kilogramme. Fondateur de la boutique d’épices Épices Roellinger, Olivier Roellinger participe à des initiatives visant à certifier l’authenticité du poivre à partir de zones de récolte strictement réglementées à Madagascar.
Mais il ne se faisait « aucune illusion » sur le risque de contournement de ces règles, a-t-il déclaré. Le village d’Ambongamarina, au nord-est de la capitale Antananarivo, avait été au cœur d’une ruée sur ce poivre il y a une vingtaine d’années. Celui-ci se distingue par sa petite queue ligneuse caractéristique, vestige de sa tige.
Depuis une crête sur laquelle est perché le village, l’agriculteur Maminiaina Rabearison désigne l’horizon. « Jusqu’en 2010-2012, tout était encore couvert de forêt naturelle », raconte-t-il à l’AFP. « Les gens partaient en forêt et, pendant 10 à 20 semaines par an, au moins 100 kilogrammes étaient vendus chaque semaine au marché à un commerçant », explique cet homme de 45 ans.
Ce commerçant ne vient plus depuis longtemps. Les récoltes ont diminué à mesure que la forêt disparaissait sous l’effet des feux de brousse, de la production de charbon de bois et de l’agriculture sur brûlis, ou était incendiée lors de manifestations contre le pouvoir central, éloigné de la région.
La destruction des lianes contraint également les cueilleurs à s’enfoncer toujours plus profondément dans la forêt pour trouver la plante, appelée tsiperifery en malgache, un nom qui signifie « qui empêche les blessures d’exister », en référence à son usage médicinal depuis des générations.
Désormais, « il faut marcher presque une journée entière pour trouver du poivre en forêt », témoigne Herinaina Randrianarimanga, 51 ans, un autre agriculteur du village. Celui-ci se trouve pourtant à seulement 120 kilomètres de la capitale, mais il faut cinq heures de trajet en véhicule tout-terrain pour s’y rendre.
Il n’existe aucun système national permettant de suivre la distribution, la récolte et les exportations de ce précieux poivre, déplore Mima Chateauneuf, cofondatrice de l’entreprise d’exportation en vrac Jacarandas. « Aujourd’hui, nous n’avons aucune idée de la raréfaction éventuelle de cette ressource », explique-t-elle, plaidant pour une meilleure « traçabilité » afin de déterminer les volumes exportés.
En l’absence de cadre réglementaire, Jacarandas se tourne vers le poivre biologique, qui représente désormais un tiers de ses exportations. « Pour les produits biologiques, la traçabilité est obligatoire », souligne Mima Chateauneuf.
Alors que les recherches sur le Voatsiperifery progressent, l’entrepreneur franco-malgache Olivier Ramaherison expérimente la culture domestique de cette plante sur des terres héritées de son père. Entre 500 et 1 000 lianes, issues de milliers d’essais, poussent sur des terrasses aménagées dans la forêt de Mandraka, à 60 kilomètres à l’est de la capitale.
Ici, aucun arbre ne sert de support : les plants, chargés de fruits à quelques semaines de leur maturité, poussent près du sol. « L’idée était d’essayer de trouver une solution pour faciliter la cueillette », explique Olivier Ramaherison, dirigeant d’Essentialys, une entreprise spécialisée dans la production de plantes aromatiques, d’huiles essentielles, de café et de poivre.
C’est par hasard que son équipe a découvert que les boutures prélevées sur les branches horizontales de la liane ne cherchaient plus à grimper. « Si, comme dans les plantations de Piper nigrum (poivre noir) au Vietnam ou au Brésil, nous parvenons à produire des centaines de tonnes de poivre sauvage, ce serait une véritable manne économique pour le pays », estime-t-il.
Avec AFP