La première édition de l’International Tea Symposium s’est tenue du 19 au 21 mai 2026 à La Réunion, réunissant des représentants du secteur du thé issus de plusieurs pays producteurs ainsi que des chercheurs, institutions, acteurs culturels et professionnels de la filière. L’événement s’est déroulé à l’occasion de la Journée internationale du thé, célébrée le 21 mai sous l’égide des Nations unies.
Organisé sous le haut patronage de la Présidence de la République française et avec la participation de l’UNESCO Community Association, le symposium avait pour objectif de favoriser les échanges autour du thé sous ses dimensions culturelle, scientifique, patrimoniale et agricole.
Onze nations productrices ou consommatrices de thé ont pris part à cette première édition : la France, la Chine, l’Inde, le Japon, le Kenya, le Malawi, le Pérou, le Sri Lanka, Taïwan, le Royaume-Uni et le Vietnam.
Le choix de La Réunion s’inscrit dans l’histoire de l’île, présentée comme un territoire d’échanges entre l’Asie, l’Afrique et l’Europe et ayant accueilli dès le XVIIIe siècle des expérimentations liées à la culture du thé. Pour cette édition inaugurale, la République de Corée était le pays invité d’honneur dans le cadre du 140e anniversaire des relations diplomatiques entre la France et la Corée.
Au programme figuraient des conférences, dégustations, rencontres institutionnelles et échanges scientifiques. Les thématiques abordées ont notamment porté sur les systèmes agricoles durables, l’analyse sensorielle, la transmission des savoirs traditionnels, le patrimoine matériel et immatériel, les enjeux climatiques, le dialogue interculturel ainsi que la place des femmes dans les cultures du thé.
Parmi les initiatives présentées, le projet « Tea as a Common Heritage » a donné lieu à la création du « Tea Wok », une œuvre collective à laquelle chaque participant a contribué en posant une brique. Cette démarche visait à mettre en avant le thé comme patrimoine culturel partagé et à promouvoir la coopération entre les nations productrices.
Le Tea Wok revêt une dimension particulièrement forte dans le cadre de cette édition, il contribue à préserver et à rayonner, à l'autre bout du monde, un savoir-faire coréen vieux de plus de 1.200 ans. La fabrication du wok à thé art transmis de génération en génération dans la région de Hadong représente l'une des traditions artisanales les plus anciennes et les plus rares du monde du thé.
L’événement a également accueilli un laboratoire sensoriel développé en partenariat avec l’École Supérieure du Parfum et de la Cosmétique (ESPC), l’Université de Versailles Saint-Quentin et le centre de recherche coréen Hadong Tea & Bio Foundation. Ce projet pédagogique a permis à des étudiants de travailler sur l’analyse aromatique et sensorielle de thés provenant de la région coréenne de Hadong.
À l’issue de la rencontre, les organisateurs ont annoncé leur intention de pérenniser le symposium comme plateforme internationale de dialogue autour des cultures du thé, de la recherche, de l’éducation et du patrimoine. La prochaine édition est envisagée au Japon en 2027 dans le cadre du programme intitulé « Relay of the Tea Nations ». Une suite logique, selon l’organisation : « La flamme ne s'éteint pas elle voyage. Comme à la tradition olympique, le flambeau quitte La Réunion pour rejoindre le Japon, prochain pays hôte du symposium dans le cadre du Relay of the Tea Nations. À une nation qui, mieux que toute autre, sait ce que signifie porter le thé comme art de vivre, comme philosophie, comme mémoire vivante. Le relais est lancé. Rendez-vous en 2027 ».
