L’association de Moorea en Polynésie française, spécialisée dans la restauration des récifs, remporte le grand prix des trophées To’a Reef 2025 pour son projet de reconversion des anciennes fermes perlières des Tuamotu en nurseries de coraux. Les douze autres lauréats seront dévoilés après les vacances de la Toussaint. Cette annonce anticipée s’explique par une autre distinction : son fondateur, Titouan Bernicot, vient d’être nommé par Time Magazine parmi les 100 personnalités les plus influentes du monde dans le domaine du climat. Un sujet de notre partenaire Radio 1 Tahiti.

C’est sur la page Linked’In de « Polynésie, océan d’innovation » -vitrine de la stratégie d’innovation du Pays à l’horizon 2030- qu’a été « spoilée » ce vendredi la révélation du grand gagnant du concours des trophées To’a Reef 2025 de l’Ifremer : Coral Gardeners. 

Parmi les 41 candidats et 13 prix prévus pour cette deuxième édition, l’entreprise de plantation de coraux de Moorea s’est distinguée avec son projet de « restauration corallienne et reconversion des fermes perlières dans les Tuamotu ». Pour l’instant, seul le premier lauréat a été dévoilé, les autres devront patienter jusqu’au 12 novembre. Poussée par l’actualité, une dérogation exceptionnelle à l’embargo sur la liste des gagnants a été accordée à Coral Gardeners, dont le fondateur, Titouan Bernicot, figure sur la liste Time 100 Climate 2025 publiée ce jeudi 30 octobre. 

Chaque année, le magazine américain publie son catalogue des cent personnalités mondiales les plus influentes dans un domaine, et pour la première fois, pour le climat, un Polynésien est sélectionné, dans la catégorie « Catalystes ». Il se retrouve ainsi en bonne compagnie, aux côtés de grands noms comme l’acteur Samuel L. Jackson, ou encore le pape Léon XIV et Christine Lagarde, ancienne ministre de l’Économie et des Finances, aujourd’hui présidente de la BCE.

À la veille de l’UNOC-3 en juin dernier, le fondateur de l’association avait déjà fait parler du bouturage de coraux en Polynésie en tant qu’invité principal dans l’émission Quotidien, un des talks les plus regardés de l’Hexagone. 

Faire revivre le corail pour faire revivre les communautés des Tuamotu

Doté pour cette deuxième édition de 4,3 millions de francs, le concours des trophées To’a Reef de l’Ifremer récompense chaque année les initiatives locales dédiées à la préservation du milieu marin. Le grand prix, d’un montant d’un million de francs, récompense le projet de Coral Gardeners de transformer les anciennes fermes perlières des Tuamotu en nurseries coralliennes. Objectif : restaurer les récifs tout en créant de nouvelles opportunités d’emploi durable pour les communautés locales.

« Nous cultivons déjà 6 387 coraux et prévoyons d’en faire pousser 10 000 à 15 000 supplémentaires dans l’année à venir », précisait l’équipe dans son dossier de candidature. Trois personnes, dirigées par Tavaha Huhina, originaire des Tuamotu, œuvrent déjà sur place, et deux autres devraient prochainement rejoindre l’aventure. 

Parallèlement, une première nurserie abrite déjà près de 5 400 coraux et sert de « salle de classe vivante », explique l’entreprise dans son dossier. En partenariat avec une école primaire, le projet prévoit aussi un volet éducatif où « les élèves participent à toutes les étapes d’entretien des coraux : fragmentation, suivi, nettoyage et replantation », indique l’équipe.

De Moorea à la scène mondiale

À l’origine, Coral Gardeners était un petit groupe de jeunes surfeurs et apnéistes de Moorea, qui proposaient aux visiteurs « d’adopter un corail » pour financer la restauration des récifs de l’île. Fondée en 2017, l’organisation s’est imposée en quelques années comme un modèle international de préservation de l’environnement, signant des franchises jusqu’à Fidji et en Thaïlande, et collaborant avec des grandes marques mondiales, comme les parfums Kenzo. 

Aujourd’hui, elle emploie plus d’une cinquantaine de personnes, dont plusieurs ingénieurs qui ont mis au point ne surveillance vidéo constante des coraux réimplantés, et a déjà planté plus de 100 000 coraux en Polynésie – avec un taux de survie qui atteint 83 % sur plus de 12 000 m² de récifs restaurés –, dont 70 000 rien qu’en 2023. Coral Gardeners est aussi à l’initiative du projet de création d’un métier de « jardinier de corail », qui pourrait voir le jour prochainement en Polynésie.

Si Coral Gardeners s’est attiré des critiques -le bouturage de corail est contesté par plusieurs scientifiques, et le succès médiatique ainsi que les partenariats avec des marques de luxe noués par Titouan Bernicot ne sont pas toujours bien perçus- l’objectif reste la sensibilisation renforcée par des technologies de pointe pour « rendre le sujet sexy ». Manuel Valls alors ministre des Outre-mer, qui leur a rendu visite en juillet dernier, avait reconnu leur rôle de « vitrine de la France » dans le domaine de la préservation marine.

Nanihi Laroche pour Radio 1 Tahiti