Selon une récente étude impliquant l’IRD, les éponges de mer tropicales pourraient résister aux effets de l’acidification des océans et devenir prédominantes dans les récifs coralliens, à la différence des coraux bien plus fragiles. Les scientifiques émettent également une intéressante hypothèse pour expliquer cette surprenante résistance.
Plusieurs études ont montré que cette acidification des océans pourrait gravement nuire à certains organismes marins, notamment aux coraux, qui risquent de disparaître totalement. Une équipe internationale de biologistes, dont Riccardo Rodolfo‐Metalpa, chercheur à l’IRD en Nouvelle‐Calédonie (UMR ENTROPIE), s’est intéressée à l'impact de l'acidification de l'océan sur des éponges de mer vivant dans un site sous‐marin exceptionnel de la baie de Tutum, en Papouasie‐Nouvelle‐Guinée. Les éponges de mer sont indispensables au bon fonctionnement des récifs coralliens. En effet, les invertébrés marins, qui filtrent l’eau et transforment la matière organique en suspension dans l’eau en composés consommables par d’autres organismes.
Ce terrain d'études a été sélectionné car l'ensemble de la baie présente un niveau d'acidification similaire à celui attendu pour la fin de ce siècle, en raison des émissions volcaniques sous‐marines de CO2.
Le résultat novateur de cette étude publiée dans Global Change Biology vient surtout de l’opportunité d’étudier des éponges déjà adaptées à l’acidification des océans. Les scientifiques ont étudié des fragments d’une espèce d’éponge très répandue dans l’Indopacifique. Les résultats ont montré que la résistance de l’espèce à l’acidification n’est pas due à une augmentation de sa photosynthèse, comme l'ont supposé des études antérieures menées en aquarium. Sa surprenante résistance à l’acidification du milieu serait surtout due à un microbiome plus important et plus diversifié. Si les coraux semblent être victimes du changement climatique, cette étude montre que les éponges, qui constituent le plus ancien groupe d'animaux vivants dans l’océan, possèdent un mécanisme de défense leur permettant au moins de résister aux futurs niveaux d'acidification.
