L’Institut de Recherche pour le Développement (IRD) vient de publier une nouvelle étude sur le phénomène des échouages de mammifères marins enregistrés en Nouvelle-Calédonie, de 1877 à 2022. Sur son site, l'IRD met en avant l'importance de l'étude des échouages de mammifères marins, comme véritable témoin des populations présentes dans une région donnée, mais aussi un moyen de mieux adapter les politiques de protection de nombreuses espèces marines.
Les échouages constituent une source d'informations importante pour estimer la biodiversité des mammifères marins, explique l’IRD sur son site, en particulier dans les bassins océaniques pour lesquels les données sont rares, comme l'Océanie, où, entre 1877 et 2022, 218 échouages ont été enregistrés dans les eaux de Nouvelle-Calédonie.
À partir de 1991, les signalements d’échouages ont augmenté avec 183 événements totalisant 322 individus appartenant à 20 espèces de sept familles : Dugongidae, Physeteridae, Delphinidae, Kogiidae, Ziphiidae, Balaenopteridae, Otariidae, tandis que des points chauds ont été identifiés sur la côte ouest de la Grande Terre, à Bourail, Ouano, et Nouméa, et dans la Baie du Prony.
Si les causes de décès n’ont pas été déterminées pour 84% des échouages, elles ont été identifiées dans la majorité des autopsies réalisées par des vétérinaires.
À noter que des informations précieuses concernant l'impact de l’Homme ont été recueillies pour certaines espèces préoccupantes, telles que le dugong, espèce en danger d’extinction pour lequel 28% des causes d’échouages sont d’origine humaine.
Dans la construction et pour la poursuivre ce travail, des formations de sensibilisation pour la surveillance scientifique sont organisées depuis 2016 auprès des gardes nature, des vétérinaires et à divers agents publics, pour soutenir leur engagement dans la surveillance scientifique des échouages de mammifères marins. En parallèle, un site Web, www.rescue.ird.nc, a été développé pour faciliter la collecte et le stockage de données avec un accès public aux enregistrements d'échouages, dans l’optique de développer une base de données scientifique, mais aussi un relais de sensibilisation du public à la protection des mammifères marins et à la conservation des océans en général.
Parmi les bilans de cette étude, le cas des cachalots nains et pygmées, sont des espèces très peu visibles, difficiles à observer visuellement en mer, puisqu’à ce jour, une seule observation en mer d'un cachalot pygmée dans les eaux des îles Loyauté a été confirmée.
Dans ce contexte, le nombre d’échouages d’animaux vivants, les cachalots nains et pygmées, ou « Kogia », représentant 28% des échouages, suggère que ces espèces pourraient être plus communes dans les eaux calédoniennes que ne le suggère le faible nombre d’observations en mer. Également, les globicéphales, souvent appelés « dauphins-pilotes » sont sujets aux échouages en masse, puisque 11 échouages en masse ont été recensés en Nouvelle-Calédonie, totalisant pour certains jusqu’à 50 animaux. La surveillance à long terme des échouages aidera à concevoir des mesures de conservation efficaces pour protéger les mammifères marins de certaines activités humaines pouvant les menacer, comme le trafic maritime, la pêche ou la pollution sonore et l’urbanisation côtière en général.
Damien CHAILLOT
