Après le Massassuchets aux Etats-Unis où les principales œuvres de Lethière ont été exposées pendant 4 mois, c’est au tour du célèbre musée du Louvre de consacrer une grande rétrospective intitulée « Guillon Lethière, né à la Guadeloupe » du 13 novembre 2024 au 17 février 2025 à ce peintre né esclave qui a marqué son temps. Une rétrospective qui devrait contribuer à faire découvrir ou redécouvrir cet artiste à l’histoire complexe longtemps oublié. Visite guidée.  

Décidément, 2024 est vraiment l’année Lethière. Après avoir été largement oublié, alors que ses œuvres trônent dans tous les grands musées du monde,  voilà ce peintre, fervent défenseur du néo-classicisme faisant coup sur coup l’objet d’un documentaire « Lethière, le Serment des Ancêtres » signé de l’écrivain et philosophe guadeloupéen Claude Ribbe qui, par le prisme de son tableau éponyme le plus célèbre, évoque sa carrière et son parcours, et de deux expositions importantes : l’une ayant eu lieu du 15 juin au  14 octobre derniers au Clark Art Institute dans le Massasassuchetts aux Etats-Unis et l’autre bientôt présentée au célèbre musée du Louvre (du 13 novembre 2024 au 17 février 2025).

D’apparence européenne, Guillaume Guillon dit Lethière (1760 -1832) de son nom d’artiste, est en fait un métis. Né à Sainte-Anne, en Guadeloupe, d’une mère Marie-Françoise Dupepaye, une femme de couleur née esclave et d’un père blanc français, notaire royal à Saint-Pierre en Martinique, puis procureur du roi en Guadeloupe. N’étant reconnu par son père qu’à l’âge de 39 ans, il adopte le nom de « Lethière » signifiant le troisième (il est le 3^ème enfant de son père). Une signature qui raconte à demi-mots la complexité de son histoire et de son parcours.

Une carrière picturale très brillante

Formé aux arts classiques, Guillon Lethière eut une carrière picturale extrêmement brillante où il connaîtra succès et reconnaissance. L’essentiel de son œuvre a pour sujet l’histoire antique. Il sera tour à tour directeur de l’Académie de France à Rome (1807 – 1816), membre de l’Académie des Beaux-Arts (élu en 1818), professeur à l’école des Beaux-Arts (nommé en 1819) lui permettant de former et d’influencer tous ceux qui comptent dans la peinture française de la première moitié du XIXème siècle. Il terminera sa carrière académique en tant que membre de l’Institut de France.

Guillon Lethière qui a traversé près de 10 régimes politiques différents va cependant connaître, au cours de sa carrière, quelques passages à vide notamment lors de la période des romantiques. Ses origines longtemps enfouis, finiront par être révélés. Origines qu’il assumera lors de la réalisation de son tableau le plus célèbre intitulé « le Serment des Ancêtres » avec la signature « Lethière, né à la Guadeloupe ». Cette œuvre emblématique en hommage à l’émancipation républicai²ne, représentant Akexandre Pétion et Jean-Jacques Dessalines, deux révolutionnaires haïtiens considérés comme les pères fondateurs d’Haïti avec Toussaint Louverture, sera offerte à la nouvelle République d’Haïti en 1823. 

Des œuvres présentées à Paris pour la première fois depuis le 19^ème siècle

Co-organisée avec le Clark Art Institute de Williamstown dans le Massassuchetts aux Etats-Unis, cette exposition du musée du Louvre baptisée « Guillon Lethière, né à la Guadeloupe » est la première monographie d’envergure consacrée au peintre Guillaume Guillon Lethière. La plupart des œuvres seront présentées à Paris pour la première fois depuis le XIXème siècle et les recherches nouvelles menées tant par l’exposition que le catalogue, permettant une véritable redécouverte de cet artiste injustement oublié qui fut pourtant « l’une des grandes autorités de son temps », selon Charles Blanc, critique d’art français renommé du XIXème siècle.

Par ailleurs, dans le cadre de cette exposition, un dossier pédagogique a été élaboré et outre une présentation et une analyse d’une sélection d’œuvres, il propose une piste pédagogique sur le « Serment des Ancêtres », œuvre emblématique des préoccupations abolitionnistes de Guillon Lethière et une mise au point sur la révolution haïtienne par la Fondation pour la Mémoire de l’Esclavage complétées par des liens biographiques ou thématiques vers son site. Enfin, un prolongement de l’exposition autour de l’esclavage et de l’idéal abolitionniste est proposé par l’étude du « Radeau de la Méduse » de Théodore Géricault afin d’élargir les propos autour du « Serment des Ancêtres ».

E.B.

« Guillon Lethière, né à la Guadeloupe »

Exposition au Louvre

Du 13 novembre 2024 au 17 février 2025

Musée du Louvre

8, rue Sainte-Anne

75001 Paris

Renseignements : www.louvre.fr/expositions-et-evenements/exposition/guillon-lethiere-ne-a-la-guadeloupe

Tél : +33(0)1 40 20 55 00.