Il en rêvait depuis des années, il l’a fait. En finissant deuxième de son heat lors de la dernière étape des Challenger Series, ce lundi à Newcastle en Australie, le champion olympique en titre s’est qualifié pour le Championship Tour. Il retrouvera dans ce championnat d’élite WSL Vahine Fierro et Tya Zebrowski, déjà qualifiées pour la saison 2026. Elle doit débuter dès le 1er avril à Bells Beach, et le tour passera par Teahupo’o au mois d’août. Un sujet de notre partenaire Radio 1 Tahiti.

Passé à un cheveu d’une qualification dès l’étape de Pipeline, début février, Kauli Vaast ne devait venir chercher que quelques points en Australie pour la dernière étape des Challenger Series. Le spot, celui de Newcastle, au Nord de Sydney avait aussi de quoi le rassurer : le surfeur de Vairao y avait lancé sa saison en beauté en juin dernier, en y finissant en finale de l’étape australienne, reprogrammée en fin d’année pour s’adapter aux changements de calendrier du CT. 

Reste que l’enjeu avait de quoi impressionner : à 24 ans, et après un titre olympique qui l’a placé parmi les stars mondiales du surf, Kauli Vaast jouait sa toute première qualification pour le Championship Tour (CT), qui rassemble l’élite des surfeurs WSL. Un objectif que le Polynésien s’était fixé depuis de longues années. Et qui est désormais atteint.

Car Kauli a fait le travail. Opposé à trois Australiens, dont le vétéran du CT Ryan Callinan, le surfeur de Vairao a attendu les bonnes opportunités et travaillé ses manœuvres sur un petit swell qui est loin d’être sa spécialité. Deuxième avec 13.50 derrière le local Ocean Lancaster, il avance vers les 16e, mais là n’est pas l’important. Il lève les bras au ciel sur la plage, porté en triomphe par son entraineur Joan Duru et plusieurs autres surfeurs. 

Kauli Vaast fera donc partie des « Rookie » de la prochaine saison, qui doit débuter dès le 1er avril, et de nouveau en Australie, du côté de Bells Beach. Si c’est sa première qualification, ce ne sera pas le premier pas de Kauli Vaast en CT. Dès 2019, il avait participé, après avoir remporté les trials, à la Tahiti Pro, où il s’était hissé, à seulement 17 ans, jusqu’en huitièmes de finale. Il avait alors été éliminé par Jérémy Florès, devenu son coach en équipe de France et un soutien de poids dans sa carrière. 

En 2022, le surfeur de Vairao atteignait même la finale de l’étape polynésienne du CT, finissant deuxième derrière Miguel Pupo. Il avait de nouveau rivalisé avec les meilleurs en atteignant les quarts en 2023 et 2025, toujours grâce à des wildcard. Après son titre olympique, la WSL l’avait aussi invité pour l’étape d’Abu Dhabi où il avait fini 17e. L’objectif du Polynésien n’a pas changé depuis ses premières compétitions victorieuses voilà une décennie : devenir champion du monde WSL.

Le calendrier WSL 2026 :

Stop No. 1 – Bells Beach, Victoria, Australia: April 1 – 11

Stop No. 2 – Margaret River, Western Australia, Australia: April 16 – 26

Stop No. 3 – Snapper Rocks, Queensland, Australia: May 1 – 11

Stop No. 4 – Raglan, New Zealand: May 15 – 25

Stop No. 5 – Punta Roca, El Salvador: June 5 – 15

Stop No. 6 – Saquarema, Rio de Janeiro, Brazil: June 19 – 27

Stop No. 7 – Teahupo’o, Tahiti, French Polynesia: August 8 – 18

Stop No. 8 – Cloudbreak, Fiji: August 25 – September 4

Stop No. 9 – Lower Trestles, San Clemente, Calif., USA: September 11 – 20

Stop No. 10 – Surf Abu Dhabi, Abu Dhabi, UAE: October 14 – 18

Stop No. 11 – Peniche, Portugal: October 22 – November 1

Stop No. 12 – Banzai Pipeline, Hawaiʻi, USA: December 8 – 20

Charlie René pour Radio 1 Tahiti