Un petit marsupial non autochtone à la Polynésie et visiblement affaibli, a été découvert fin janvier à Papeete. Il a été identifié comme un phalanger volant, ou « Sugar Glider », une espèce originaire d’Australie ou de Papouasie et parfois élevée en tant qu’animal de compagnie, notamment aux États-Unis. Un sujet de notre partenaire Radio 1 Tahiti. 

Comment s’est-il retrouvé là ? Un petit animal de la famille des marsupiaux a été découvert fin janvier devant le Moana, un restaurant du front de mer de Papeete, à l’entrée des jardins de Paofai. C’est une cliente qui a remarqué sa longue queue, ses gros yeux et son corps rayé, et alors qu’il semblait s’approcher de la terrasse du restaurant.

Comprenant qu’il ne s’agissait pas d’une espèce présente en Polynésie, cette dernière a attrapé l’animal, visiblement mal en point et apeuré. Faute d’avoir une cage dans ses frigos, le restaurant a alors donné à la cliente un seau pour y mettre le petit mammifère. Il a ensuite été confié à un vétérinaire, qui a elle-même contacté la Direction polynésienne de l’Environnement (Diren).

Le spécimen a été identifié comme un phalanger volant, souvent affublé de son surnom anglais « Sugar glider » du fait de son appétit pour le sucre et sa capacité à planer d’arbre en arbre. Contactée, la Diren précise que le marsupial -la même famille que l’opossum ou même le kangourou- a été retrouvé « très maigre » et qu’il était alors « compliqué de le manipuler ». 

Il a été confié, comme le permet la réglementation, d’après la direction, à un habitant de Moorea qui a les connaissances nécessaires pour prendre soin de cette espèce. La personne en question s’est déjà occupée de ce type d’animal lorsqu’elle se trouvait à l’étranger. La Diren explique également que, trois semaines après sa découverte, le phalanger « va bien », les autorités prenant régulièrement de ses nouvelles. « On va essayer de trouver une solution pour le renvoyer » dans sa région d’origine, poursuit la Diren.

À ce stade, difficile d’établir les circonstances de son arrivée en Polynésie, où rien n’indique que d’autres « gliders » soient présents. D’après la direction, l’animal provient certainement d’un bateau ou d’un avion.

Ce mammifère se trouve, à l’état sauvage, de la côte Est australienne, et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Le phalanger volant peut mesurer, à taille adulte, entre 12 et 32 cm de long. Sa queue, elle, varie entre 15 et 48 cm. Ses pattes sont pourvues de cinq doigts agiles pour s’accrocher aux branches, et des membranes reliant ses pattes avant et arrière, lui permettent, une fois déployées, de planer, parfois sur plusieurs dizaines de mètres.

Le Suger glider est connu comme un « nouvel animal de compagnie (NAC) », bien sûr interdit en Polynésie, mais de plus en plus populaire aux États-Unis, malgré sa domestication difficile.

Alexandra Perrini pour Radio 1 Tahiti