Du 16 au 27 juillet, les scientifiques de l’IRD embarqueront pour une nouvelle mission MARACAS dans le sud de la Nouvelle-Calédonie. Cette nouvelle campagne aura pour objectif d’établir la distribution des baleines à bosse au sein du Parc Naturel de la Mer de Corail afin d’identifier les habitats utilisés par ces mammifères marins, ainsi que leur usage.

Lancé en 2016, le projet WHERE explore la distribution spatiale et l’habitat des baleines à bosse sur l’ensemble de l’espace maritime de la Nouvelle‐Calédonie. A travers cette nouvelle mission, les scientifiques tenteront de comprendre le comportement des baleines à bosse autour des monts sous-marins mis en exergue lors des missions précédentes. Plus de 1 000 observations de baleines ont été collectées lors de campagnes océanographiques et plus de 600 observations opportunistes rapportées par le grand public pour prédire la répartition des baleines à bosse dans la région et aider à la planification spatiale dans le Parc Naturel de la Mer de Corail. De plus, les scientifiques disposent d’informations sur les mouvements individuels des baleines obtenus via 40 balises satellitaires déployées sur ces animaux.

Les zones importantes pour les baleines à bosse sont essentiellement des eaux peu profondes (inférieure à 100 m) situées en zones côtières mais également au large. Il s’agit des eaux côtières des îles Loyauté, des eaux lagonaires et récifales des lagons sud et nord, des plateaux de Chesterfield-Bellona, des bancs et mont sous-marins océaniques de la ride de Norfolk comme Antigonia, de la ride des Loyauté comme Orne, du banc de Fairway Landsdwone et de la chaîne des guyots de Lord Howe comme Capel et Kelso. Cette campagne d’observation intervient durant la saison des baleines à bosse en Nouvelle-Calédoni qui se déroulent entre la mi-juin et la mi-septembre.